Una de las criaturas marinas más interesantes del mundo es el caballito de mar. Estos animales tienen un aspecto muy singular y resultan atractivos para las personas, lo que se debe al gran parecido que tienen sus caras y las de los caballos, de ahí proviene el nombre con el que se les conoce popularmente.
El hocico de los caballitos de mar es muy prominente y les ayuda a ser fácilmente identificados, tienen como limitante que no son buenos nadadores, razón por la cual se les ve descansando a cada instante. Se alimentan fundamentalmente de una gran variedad de invertebrados y peces pequeños.
Pueden ser encontrados en los mares alrededor de todo el mundo, prefieren las zonas poco profundas y de naturaleza cálida, suelen mezclarse con el entorno donde se encuentren y son tan pequeños que resulta difícil verlos, a menos que se dirijan hacia usted. Las especies de caballitos de mar más pequeñas tienen aproximadamente media pulgada de alto, las más grandes tienen 8. La mayoría de las especies que verás, se ubican dentro de este rango.
Han sido identificados aproximadamente 40 tipos de caballitos de mar, si bien todos tienen características comunes, también existen diferencias suficientes como para ubicarlas en varias categorías. Por ejemplo hay algunos que incluso son capaces de cambiar de color, logrando mezclarse perfectamente con su entorno.
Los fósiles de los caballitos de mar son escasos, pero ha habido algunos hallazgos significativos que se remontan a unos 3 millones de años. Se cree que estas criaturas evolucionaron hasta ser capaces de sobrevivir en zonas de aguas poco profundas y de ocultarse en dichas zonas gracias a la habilidad de mezclarse con el entorno. Este camuflaje es muy importante para ellos porque les permite estar bien protegidos ante el acecho de los depredadores. Entre los caballitos de mar son los machos quienes llevan los huevos de donde saldrán las crías, estos son colocados en sus cuerpos por la hembra después que han ocurrido algunos rituales de apareamiento muy complejos, como parte del proceso de reproducción.
Estos animales no se adaptan a vivir en cautiverio, muchas personas tratan de mantenerlos en acuarios, pero a menudo mueren a causa de los altos niveles de estrés o enfermedades. Hay lugares en los que está disminuyendo el número de caballitos de mar viviendo en su hábitat natural. Esto se debe a que muchas de estas zonas se reducen constantemente o a la fuerte caza a la que son sometidos en lugares como China, donde se usan con fines medicinales, o en Indonesia donde forman parte de un gran comercio.
Existen muchos depredadores naturales para los caballitos de mar, siempre dependiendo de la ubicación. Este grupo incluye a la raya, la manta raya, los pingüinos y los cangrejos, sin embargo, el clima es un gran problema para ellos y mata más adultos que cualquier depredador. A menudo mueren por agotamiento cuando tratan de moverse durante largos períodos de tiempo en aguas turbulentas, por lo general los caballitos de mar viven en áreas de movimientos suaves, pero en ocasiones las condiciones del clima pueden alterar el estado de las aguas rápidamente.
Por otra parte, grandes redes de pesca sueles ser extendidas a lo largo de las áreas donde vive el caballito de mar, este tipo de actividad comercial es la causa por la que anualmente mueren miles de ellos. Son muchos los beneficios que el caballito de mar ofrece a su ambiente natural y una consecuencia que ha provocado su eliminación masiva en algunas zonas, ha sido el desequilibrio poblacional en las mismas, pues se ha desencadenado una superpoblación de otros seres vivos en los mares de todo el planeta.
A continuación algunas de las preguntas más frecuentes acerca de los caballitos de mar.
¿Que son los caballitos de mar?
Los caballitos de mar o hipocampos son peces que pertenecen a la misma familia de los dragones de mar y peces pipa y han existido desde por lo menos 40 millones de años. Existen varias especies de caballitos de mar en todo el mundo, la mayoría se encuentran en aguas poco profundas y cálidas. Los caballitos de mar nadan en posición vertical y tienen aletas dorsales para la propulsión, aletas pectorales cerca de las branquias para la estabilización y la dirección, y una aleta anal pequeña. Son capaces de aferrarse a pastos marinos y algas, envolviendo sus colas alrededor de los tallos que les ayuda a evitar ser arrastrados por fuertes corrientes. En lugar de las escamas, los caballitos de mar tienen la piel estirada sobre una serie de placas óseas, visibles como anillos alrededor del cuerpo. Esta armadura ósea y anatomía ayuda a protegerlos y muy pocos animales se alimentan de ellos. Los caballitos de mar pueden mover cada ojo de forma independiente. Son únicos en el reino animal ya que es el hipocampo macho, y sólo el varón, que se queda embarazado. El caballito de mar posee un largo tubo como boca, que no tiene dientes, y actúa como una aspiradora de alimentos, absorbiendo pequeños crustáceos y plancton.
¿Cómo ver caballitos de mar?
Los caballitos de mar son pequeños, muy bien camuflados y difíciles de detectar mediante el snorkeling o buceo. Para evitar molestarlos a ellos en su ambiente natural, la forma más fácil para ver los caballitos de mar es visitar un acuario, donde los caballitos de mar se mantienen y se han criado en cautividad.
¿De dónde viene el nombre del caballito de mar?
“Caballito de mar” deriva de “hipocampo”, palabra del griego antiguo que significa ‘caballo’ y ‘monstruo marino’.
¿Cuántos tipos diferentes de especies de caballitos de mar existen?
Según el Registro Mundial de Especies Marinas, hay 53 especies de caballitos de mar.
¿Los caballitos de mar pueden hacer ruido?
Los caballitos de mar pueden producir sonidos como chasquidos durante la alimentación y el cortejo. Lo hacen moviendo dos partes de su cráneo, una contra la otra.
¿Cuál es el promedio de vida de un caballito de mar?
No existe una respuesta definitiva para esta pregunta, sino que se extiende desde aproximadamente un año para las especies más pequeñas, con un promedio de tres a cinco años para las especies más grandes.
¿Qué comen los caballitos de mar?
Salmuera, camarones, peces pequeños y plancton. Un adulto come de 30-50 piezas al día.
¿Cómo comen los caballitos de mar?
Los caballitos de mar no tienen dientes ni estómago. Los alimentos pasan a través de sus sistemas digestivos con tanta rapidez, que deben comer casi constantemente para mantenerse con vida.
¿Cómo los caballitos de mar tienen sus crías?
El caballito de mar hembra pone los huevos en la bolsa del macho, donde se incuban. Cada caballito de mar macho tiene una bolsa de incubación en su cuerpo. Los huevos son fecundados por el macho, que también pasa por el proceso de embarazo y parto y necesita de 2-3 semanas para que las crías nazcan.
¿Cuáles son las principales amenazas para los caballitos de mar?
Existen tres razones principales por las que los caballitos de mar están en riesgo:
En primer lugar, la medicina tradicional china, con más de 20 millones de caballitos de mar al año siendo utilizados con fines medicinales.
Se utilizan como recuerdos en muchos países. Son deliberadamente extraídos del mar y puestos a morir bajo el sol hirviente.
El comercio de animales tiene un estimado de mil millones de caballitos de mar al año. Se cree que menos de 1.000 de ellos viven durante más de seis semanas.